세월호 일반인 희생자 정원재씨의 아들 정준교씨(42)는 형과 함께 아버지의 조경회사를 운영 중이다. 아버지는 세월호에 오르기 직전까지 일 얘기만 하셨다고, 그는 말했다. 세월호가 침몰한 2014년 4월16일은 아버지의 60번째 생일이었다.

“아버지 생신이 4월16일이에요. 그래서 그날 맞춰서 친구들과 회갑 여행을 떠나신 거예요. 여객선 터미널에서 배웅할 때 떡도 맞춰서 드렸어요. 저희는 조경업을 하는데 4월이 제일 바쁠 때예요. 그래서 아버지가 그 전날까지도 안 가신다는 것을 그냥 가시라고 설득해서 보냈거든요. 솔직히 좀 떠밀려 가신 감도 있어요. 그게 항상 죄책감으로 남아 있어요.

세월호가 침몰했다는 소식을 듣고 저와 아내가 먼저 팽목항으로 달려갔어요. 팽목항에 낮 12시쯤 도착했는데 구조됐다는 사람들이 어디에 있는지 아무도 모르더라고요. 오후 3시쯤 됐을 때 뭔가 잘못되었다는 생각이 들었어요. 그날 밤 배를 타고 사고 해역에 도착했는데 너무 충격을 받았어요. 선수 부분이 물 밖으로 나와 있는데, 조그만 배들이 그 주위를 계속 돌기만 했고, 지휘선으로 보이는 배들은 그냥 보고만 있는 거예요. 방관하고 있는 것 같더라고요. 저라도 물에 뛰어들어야 구조대도 물에 들어올 것 같아서 정말 물속에 뛰어들려고까지 했어요. 아버지는 7일째 되던 날 친구분들과 함께 진도 팽목항으로 올라오셨어요. 그런데 시신이 너무 깨끗해서 만져도 될 정도였어요. 어딘가에서 분명히 살아 계셨을 것이라는 생각이 들 정도였죠.

저는 단원고 희생자 부모들만큼 열심히 활동하지는 못했어요. 제가 아이를 낳고 나서야 그분들의 마음을 조금이나마 이해하겠더라고요. 자식이 내 인생의 전부인데 그분들은 자식을 잃었으니 생활할 수가 없었겠지요. 그분들이 진실을 밝히기 위해 열심히 싸웠지만 언론에서는 보상금에 포커스를 맞춰 선동했어요. 보상금 더 받으려고 저런다고…. 그 무렵 저희에게 아이가 생겼어요. 그런데 예정일이 4월16일이었어요. 일주일 정도 늦게 나오긴 했지만 4월16일과 뭔가 겹치는 듯한 느낌이 들었어요. 그렇게 태어난 저희 아이 주민등록번호 뒷자리가 416으로 시작해요. 아이가 태어난 뒤로 일도 좀 풀리기 시작했어요. 선물 같은 아이 덕분에 가족들도 많이 치유된 것 같아요.

세월호 10년이 되면서 사회 전반적으로 안전에 대한 의식이 굉장히 많이 올라간 것 같아요. 특히 안전불감증은 많이 사라진 것 같아요. 국민들은 안전! 안전! 안전! 하는데, 위에 계시는 분들은 그냥 구호만 외치는 것 같아요. 국민들한테는 지키라고만 말하고, 정부에 계시는 분들은 안전에 대한 시스템을 만들거나 지키려고 하지 않는 것 같다는 생각이 들어요.

5월 광주가 40년 넘게 진실을 찾고 있는 것을 보면, 세월호는 좀 더 시간이 필요한 모양이에요. 정치적으로 접근하지 않았다면 진실에 다가가는 것도 좀 더 빨라질 수 있지 않았을까 싶어요. 마지막으로 유가족들에게 좀 더 좋은 환경이 제공될 수 있게 노력해주신 모든 분께 감사드립니다. 세월호로 인해 알게 모르게 피해 보신 분들, 10년 동안 잊히지 않게 힘써주신 모든 분들께 감사드립니다.”