오수용은 북한 노동당 경제부장이다. 1월 초에 그는 군수공업을 책임지는 제2경제위원회 위원장에 임명됐다. 1월5~12일 개최된 조선노동당 제8차 대회에서다. 그런데 한 달 만에 노동당 경제부장까지 겸임하게 되었다.

제8차 당대회에서 경제부장에 임명된 사람은 김두일이라는 인물이었다. 임명된 지 한 달 만인 2월8~11일 열린 당중앙위 제8기 2차 전원회의에서 그는 ‘새로운 제5차 경제발전 전략’에 대한 계획을 제대로 짜지 못했다는 김정은 위원장의 질타를 받고 물러나야 했다. 그 뒤 2월12일자 〈노동신문〉은 “오수용 동지를 당중앙위 비서 겸 경제부장으로 선거했다”라고 보도했다.

당 제2경제위원장에 임명됐던 오수용이 한 달 만에 당 경제부장에 다시 임명된 것이다. 그러면 제2경제위원회는 어떻게 되는 것인지에 대해서는 아무런 설명이 없었다. 최근 중국 소식통을 통해 확인해보니 오수용이 제2경제위원회 일도 계속하고 있다고 한다. 그 일도 계속하고 경제부장도 겸임하는 것이라고 한다.

노동당 경제부는 2016년 기존의 당 계획재정부를 확대 개편해 만들어졌다. 계획재정부는 예산편성과 기획업무를 주로 맡아왔다. 그런데 경제부로 바뀌면서 경공업과 농업을 제외한 철도 건설, 석탄공업 등 경제 분야 전반을 관리하는 것으로 권한이 대폭 확대됐다. 2016년 5월 제7차 당대회에서 내각에 경제부문을 맡겼으나 지방경제까지는 내각의 힘이 미치지 못하자 당이 직접 경제를 관리하기 위해 확대 개편한 게 바로 노동당 경제부라는 것이다.

제2경제위원회는 이미 알려졌다시피 군수공업을 전담한다. 그렇다고 군수물자 생산 공장을 담당하는 차원이 아니다. 북한의 군수공업은 일반 경제를 일컫는 인민경제와는 별도의 경제단위다. 인민경제는 내각이 담당하는 데 비해 군수공업은 또 다른 내각이라 할 수 있는 제2경제위원회가 맡는다. 따라서 당 경제부장과 제2경제위원장을 겸임한다는 것은 북한의 인민경제, 당경제, 군경제를 망라해 총괄한다는 의미다.

오수용이라는 인물이 누구이기에 이렇게 막강한 권한을 한 손에 쥐게 되었을까. 그의 심상치 않은 동향은 한반도 정세에 어떤 파란을 불러올 것인가. 통일부의 북한 인물 편람 등을 찾아보면 그는 1944년 7월20일 평양에서 출생했고, 김책공업종합대학을 졸업했다고 되어 있다. 경력에서 특이한 것은 그가 1998년 9월 금속기계공업성 부상에 임명되고 이듬해인 1999년 12월에는 전자공업상에 임명됐다는 점이다. 고위직에 두각을 나타내기 전에는 전자자동화공업국 기술국 국장을 거치기도 했다. 경력에서 알 수 있듯 전자와 기계 분야의 전문 엔지니어 출신으로 고위직에 오른 인물이다. 일반 경제 분야뿐 아니라 군수공업도 능히 감당할 만한 인물이라는 점이다.

2000년대 이후로는 내각과 당에서 승승장구했다. 2009년 9월 내각부총리, 2010년 7월 함경북도 당위원회 책임비서, 그해 9월 당중앙위 위원, 그리고 김정은 위원장 집권기인 2014년 4월8일 정치국 회의에서 당비서로 임명돼 김 위원장의 경제 분야 최측근으로 부상한다. 이 시점이 중요한 것은 바로 전해에 장성택 처형이 있었기 때문이다. 장성택을 처형한 후 그가 운영하던 당 행정부의 잔존 세력과 당 조직지도부, 간부부 일부 인원을 합쳐 경제 전반을 관리하는 막강한 권한의 당 경제부를 새로 만들자는 구상이 당시에 이미 등장했다. 2014년 오수용의 당비서 임명은 그에 따른 포석이었을 터이다. 결국 2016년에 당 경제부가 출범하면서 초대 경제부장이 되었고 2019년 연말까지 그 자리를 지켰다.

갑작스러운 해임과 수수께끼의 행적

그러던 그가 갑자기 해임됐다. 2019년 12월28일부터 31일까지 열린 노동당 제7기 5차 전원회의에서였다. 당시 전원회의는 2020년 미국 대선을 앞두고 북한의 향후 진로를 가늠하는 중요한 회의였다. 결론은 이미 정해져 있었다. 그보다 한 달 전쯤인 11월에 내부 권력투쟁에서 결판이 나버렸기 때문이다. 미국 대선 전에 한 차례 더 북·미 정상회담을 열어 하노이 회담 실패를 보완하고 북·미 관계를 정상화하자던 외무성의 주장은 당과 군부의 강경파들 앞에 무릎을 꿇었다. 주체파라 불리던 이들은 미국을 어떻게 믿고 핵 포기를 서두르느냐며 강하게 몰아붙였다. 또한 미국 대선이 어떻게 될지 알 수 없으므로 트럼프에게 운명을 맡기기보다는 차라리 미국 대선 기간 동북아 정세가 유동적인 상황에서 군을 활용해 수익을 창출하며 대선 결과를 지켜보자는 입장이었다. 즉 미·중 대립 국면에서 북한 군부의 무력도발을 필요로 하는 중국의 요구를 어느 정도 수용하면서 중국의 지원을 받아내자는 것이었다.

결국 2019년 연말 당 전원회의는 당과 군의 강경파에 의해 리수용 당 국제부장과 리용호 외무상에 대한 해임으로 귀결됐다. 그런데 무슨 이유에서인지 오수용 당시 당 경제부장도 같이 묻어서 해임돼버린 것이다. 군부로서는 오수용도 리수용 당 국제부장이나 리용호 같은 외교론자로 보였을 수도 있다.

김정은의 최고 경제 측근에서 해임된 1년여 기간 그의 행적은 알려지지 않았다. 그런데 이때 그가 중국에 자주 나타났고 중국 측의 경제 지원에 대한 막후교섭을 맡았다는 지적이 있다. 따라서 당 경제부장에서의 갑작스러운 해임과 그 뒤의 중국 관련 행적을 연결해보면 이렇게 유추할 수 있다. 애초에 군부나 당의 강경파는 그의 성향이 못마땅해 리수용 등 외교 라인을 정리할 때 그도 같이 밀어냈다. 그런데 자신들이 무력도발은 할 수 있지만 그것과 연동된 중국과의 교섭에서는 북한 경제를 누구보다 꿰뚫고 있는 그의 능력이 필요했다. 북한 군부가 미국 대선 기간에 무력도발을 하는 것은 이른바 ‘하이 리스크 하이 리턴(고위험 고수익)’을 겨냥한 것이다. 유엔 대북제재로 정상적인 재원 확보가 막혀 있는 북한으로서는 군부의 ‘무력도발 수입’이 제일 덩치가 크다. 그것을 북한 경제에 요긴하게 쓰려면 애초 무력도발의 대가로 중국에 무엇을 요구할지부터 계획을 잘 세워야 한다. 그런 면에서 오수용만 한 인물이 없다.

당 경제부장에서 해임된 1년 동안 그의 행적을 이렇게 추론할 수 있는 것은 지난 1월의 노동당 8차 대회를 계기로 그가 느닷없이 제2경제위원장에 임명됐기 때문이다. 오수용이 2016년부터 당 경제부를 맡아 경제 전반을 꿰뚫고 있고 전자기계 분야 전문가라 군수공업도 잘 아는 인물이지만 지금의 북한에 군수 분야를 총괄하는 제2경제위는 평상시의 의미를 뛰어넘는다. 이 엄중한 시기에 제2경제위원장은 단순히 군수공업 관리만 잘해서는 되지 않는다. 별개의 특별한 미션을 수행할 수 있어야 한다. 2020년과 마찬가지로 군을 매개로 한 중국과의 교섭이다. 경제부장에서 해임돼 중국을 대상으로 암약했던 2020년 행적의 시즌 2와 같다. 지난 1년은 음지에서 암약한 시절이었다면 이제는 군 경제를 책임지는 제2경제위원장 타이틀로 공식 창구 구실을 하라는 뜻일 것이다.

오수용의 재등장이 이처럼 눈길을 끈 것은 2021년의 북한이 2020년 상황의 반복, 즉 ‘2020년 시즌 2’와 같기 때문이다. 2020년의 무력도발은 미국 대선 기간 미국 정세가 불확실하고 외교가 작동하기 힘들 때를 겨냥한 한시적인 외화벌이 성격이 있었다. 대선 결과 트럼프가 승리하면 다시 북·미 교섭을 재개할 수 있다는 기대가 있었기 때문에 무력도발을 하더라도 대남 도발에 국한했다. 개성의 남북공동연락사무소는 폭파했지만 미국을 겨냥한 미사일 발사는 중국의 요구가 거센데도 끝내 응하지 않았다. 이때까지만 해도 대선 이후 북·미 교섭이 재개되면 북·미 관계 개선에 따라 제재 완화, 남북 경협 등이 이루어지리라는 희망이 있었다. 따라서 내각을 통한 무역관계의 회복과 시장화, 경제관리 체계의 개선 등에 대해 문호를 열어두고 있었다.

그러나 미국 대선에서 트럼프의 패배로 희망이 사라졌다. 바이든 정부가 어떻게 나올지는 알 수 없지만 트럼프 시절의 즉각적인 북·미 대화 재개 같은 것은 기대하기 힘들다. 남은 것은 북한 내부의 자원·기술·노동력을 최대한 쥐어짜고, 대외적으로는 오직 중국에 의지해 버티는 수밖에 없다.

중국에서 얻을 수 있는 것은 당과 군 산하 무역회사들이 밀수를 통해 얻는 수입과 2020년과 같이 중국이 원하는 대로 무력도발을 해주고 뒤로 그 대가를 받는 것이다. 1월5일부터 12일까지 8차 당대회에서 아무리 여러 날에 걸쳐 토론을 해봤자 결론은 뻔하다. 자력갱생과 중국을 통한 비공식 수입뿐이다. 이 중 중국을 통한 비공식 수입을 상징하는 게 바로 오수용의 제2경제위원장 임명이었던 것이다.

따라서 북·중 관계 내막에 밝은 관측통들에게 오수용이 제2경제위원장에 임명됐다는 사실은 곧 북한이 올 상반기에 바이든 행정부를 겨냥해 무력도발을 한다는 것과 같은 뜻으로 받아들여졌다. 이미 북한의 무력도발에 따른 북·중 간 역할 분담 내지 중국의 보상 물목에 대한 얘기까지 흘러나온다. 대략 이런 방식이다.

시기는 3월부터 4월15일 북한의 태양절(김일성 주석 생일)까지 한 달 반 정도다. 3월이면 한·미 연합 군사훈련이 시작될 것이다. 한국 정부는 소극적인 데 비해 미국은 강행하겠다는 방침인 듯하다. 그러면 북한도 이를 빌미로 무력 대응에 나선다. 크게 세 단계를 염두에 두고 있는 것 같다. 첫 번째는 3000t급 잠수함의 진수식을 통한 위력 과시다. 함경북도 신포에서 SLBM(잠수함발사 탄도미사일) 발사가 가능한 3000t급 잠수함을 건조하고 있다는 소식이 알려진 지 꽤 지났다. 이제는 진수식을 통해 모습을 드러낼 때도 되었다. 잠수함 진수식을 먼저 하는 것은 곧 이어질 SLBM 발사와 관련해서 또다시 바닷속에 고정된 바지선에서 쐈다는 식의 얘기를 피하기 위해서다.

잠수함 진수식 다음은 SLBM 발사다. 8차 당대회 이틀 뒤인 1월14일 열병식에서 지난해 10월10일의 당 창건 기념일에 선보인 ‘북극성-4ㅅ’보다 탄두부 지름과 길이가 더 커진 ‘북극성-5ㅅ’을 선보인 바 있다. SLBM 발사의 1차 목표는 일본열도를 넘기는 것이라고 한다. 일본을 발칵 뒤집어놓겠다는 것이다. 최종 목표는 괌에서 조금 못 미친 지점이 될 것이라고 한다. 다음 단계로 ICBM(대륙간 탄도미사일)이 있기 때문이다. ICBM 발사 시험의 주목적은 워싱턴까지 도달할 수 있는 사거리의 과시와 대기권 재진입 기술을 증명하는 것이다. 대기권 재진입 능력을 보여주려면 이번에는 고각 발사가 아니라 포물선 발사가 필요하다. 고각 발사는 공중에서 거의 수직으로 낙하해 대기권 진입 능력을 보이기에는 적당치 않다. 대기권으로 비스듬히 재진입하는 것을 보여주려면 어느 정도 사거리를 확보해야 한다. 이른바 포물선 발사다. 따라서 괌 인근의 공해상이 목표가 될 것이라고 한다.

SLBM 발사에서 3단계 ICBM 발사로 넘어가는 과정에서 한 차례 중간 과정을 거치려 할 것이다. 바로 중국의 개입이다. 지난해 6월17일 하와이 히컴 공군기지에서 있었던 폼페이오 미국 국무장관과 양제츠 중국공산당 외교담당 정치국원 회동 같은 것을 시도할 가능성이 있다. 당시 회동은 북한이 6월16일 남북공동연락사무소를 폭파하는 상황에서 중국 측의 요청에 의해 이뤄졌다. 북한이 미국 대선 직전인 9~10월 SLBM을 발사할지 모른다는 트럼프 측의 우려를 중국이 중재하는 척하며 홍콩보안법 통과 이후 확대되어 가던 미국의 대중국 공세를 무력화한 회담이었다. 그 대가로 북한에는 평양종합병원 관련 일부 기자재를 지원했지만, 북한이 끝내 SLBM 발사까지는 나가지 않자 병원 가동에 필요한 핵심 진단 설비를 넘겨주지 않았다고 한다. 평양종합병원이 지난해 9월 외부 단장까지 다 마쳤지만 목표로 했던 10월10일 당 창건 75주년 기념일에 문을 열지 못한 이유다.

과거 패턴 고수하는 사이 세상은 요동친다

지난해는 북한이 트럼프 대통령 재선에 대한 기대 때문에 미국을 겨냥한 SLBM 발사를 자제했지만 지금은 사정이 달라졌다. 어차피 바이든 행정부의 대북정책 검토가 끝나는 6월까지는 되는 일이 없다. 두 손 놓고 기다리기보다는 바이든 행정부를 흔들 필요가 있다. 따라서 SLBM 발사까지는 감행하고 ICBM 발사에 앞서 중국이 중재 역할을 하는 모양새를 연출할 것이다. 중국은 지난해와 마찬가지로 자신들이 북한의 도발을 억제할 수 있다는 점을 과시하면서 이를 바이든 정부의 대중국 공세를 약화시킬 수단으로 활용하려 할 것이다. 바이든 정부로 하여금 중국에 신세를 지게 만들겠다는 것이다. 또 북한의 도발이 계속 이어지면 동북아 분쟁 지도에서 홍콩과 타이완을 둘러싼 이슈가 사라지고 한반도가 그 자리를 대신하게 된다.

중국 대신 악역을 떠맡은 대가로 북한은 도대체 무엇을 얻고자 하는가. 첫 번째는 지난해 3월 착공식을 한 이래 김정은 위원장의 숙원사업이 된 평양종합병원 완공이다. 그러려면 가동을 위한 마지막 진단 설비를 중국으로부터 받아내야 한다. 올해 4·15까지는 무슨 일이 있어도 문을 열겠다는 각오다. 두 번째는 식량을 비롯한 생필품 지원이다. 특히 지난해 홍수 피해로 식량이 적게는 50만~60만t, 많게는 100만t가량 부족한 것으로 알려졌다. 코로나19로 1년 가까이 국경 봉쇄를 한 탓에 생필품 부족도 심각한 상황이다. 세 번째로 현 시기에 무엇보다 필요한 것은 백신이다. 백신 지원 얘기가 최근 급부상했다. 평양종합병원 설비는 지난해부터 숙원사업이었다는 점에서 중요하지만, 사실 코로나19를 극복하는 데는 그보다 백신을 확보하는 게 급선무다. 현재 중국산 백신은 효과가 미심쩍어 국제적으로 환영받지 못하지만 북한처럼 안팎이 꽉 막힌 처지에서는 가릴 형편이 아니다. 동남아조차도 선진국 백신을 구하기 힘들어 중국의 백신 외교가 먹혀드는 판이다. 남들처럼 돈 주고 2500만명분의 백신을 확보하는 게 쉽지 않은 북한에게는 중국의 지원 외에 현재로서는 다른 선택의 여지가 없어 보인다. 따라서 중국의 관측통들은 ‘북한이 4·15 이전에 미사일을 쏠 것이며 중국은 현재 북·중 관계가 더할 나위 없이 좋기 때문에 북한에 백신을 공급할 것’이라고 본다.

미국 바이든 행정부는 1월20일 대통령 취임 이후 두 가지 점을 분명히 했다. 첫 번째는 중국에 대해 전임 트럼프 정부와 마찬가지로 강경하게 대처할 것이라는 점이다. 두 번째는 중국에 대한 대처에 동맹국들도 동참하라는 것이다. 그런데 석연치 않은 점이 있다. 미국이 구체적으로 어떻게 행동하겠다는 것이 안 보인다는 점이다. 중국에 강경하게 맞서겠다는 것은 원칙적 선언일 뿐이다. 트럼프 정부처럼 관세를 인상한다든지 하는 구체적인 액션플랜이 없다. 지금까지 얘기대로라면 미국은 뒤에 있을 테니 한국이나 일본 같은 동맹국들이 앞장서라는 말 같기도 하다. 대중국 정책에서 구체적인 액션플랜이 없으니 대북한 정책 역시 뚜렷하지 않다. 북한이 행동하는 것을 보고 동맹국과 협의하겠다는 투다. 그렇다고 동맹국의 얘기를 귀담아듣는 것 같지도 않다. 결국 자신들이 익숙했던 과거 패턴을 고수하겠다는 것으로 보인다. 그런데 세상은 벌써 요동을 치기 시작했다. 과거로의 시간여행을 할 겨를이 없다.